Nous nous sommes proposés de tracer l'histoire de l'astronomie, et donc des astronomes, de l'Académie des sciences, depuis sa fondation jusqu'à nos jours.
Il s'agit d'une tâche complexe, en quelque sorte celle de décrire la vie d'un théâtre, où se joue, siècle après siècle, la progression de la science.
L'histoire de l'Académie, quelle que soit la discipline scientifique, c'est en partie d'abord d'analyser la place qu'occupe cette discipline dans l'institution, et son évolution en fonction des réformes successives de l'Académie. L'histoire du théâtre en somme.
C'est ensuite, et c'est sans doute le plus important, l'histoire des grands travaux entrepris par l'Académie, mais dont l'exécution est évidemment déléguée à ses membres ; c'est aussi l'histoire des tendances scientifiques propres à chaque époque, et souvent différentes en France de ce qu'elles ont été en d'autres pays. Dans notre métaphore théâtrale, ce serait l'histoire du répertoire.
C'est enfin l'histoire des acteurs, ici les Académiciens, membres d'une prestigieuse institution, mais aussi savants par eux-mêmes, avec leurs succès et leurs échecs, leurs différends avec confrères ou collègues, voire avec l'Académie elle-même.
Jusqu'au milieu du XXe siècle, il n'y avait guère d'astronomie en dehors de l'Académie. On sait que depuis le milieu du XXe siècle, le rythme de développement de la science et ses modalités d’organisation n’ont plus guère à voir avec ce qu’ils furent dans les périodes précédentes. Point de surprise donc que la scène du théâtre n’épuise plus la réalité de l'astronomie : ce qui se joue hors de la scène de l'Académie, dans les autres institutions scientifiques, avec d’autres acteurs, marque désormais la progression de la science. Dans le propos qui suit, il y a donc rupture de ton entre celui des premiers actes – ceux des trois siècles qui se terminent vers 1960 – et l’écriture du quatrième acte, celui qui se poursuit aujourd’hui.

Lire le texte rédigé par Jean-Claude Pecker de 1666 à 1960
Lire le texte rédigé par Pierre Léna de 1960 à nos jours

N.B. Tous les Académiciens astronomes cités peuvent être retrouvés, avec leurs dates de naissance et de mort, leur date d'entrée et l'évolution de leur statut à l'Académie, et leurs principales fonctions dans "Liste regroupant des membres de l’Académie des sciences et des Associés étrangers, astronomes ou ayant réalisé des travaux importants pour l'astronomie", des notices biographiques complètent l'ensemble.

Remerciements particuliers à
Madame Mireille Pastoureau, conservateur général de la Bibliothèque de l'Institut de France,
Madame Annie Chassagne, conservateur en chef de la de la Bibliothèque de l'Institut de France,
Le Conservatoire des arts et métiers / Musée des arts et métiers et notamment Madame Frédérique Desvergnes,
La photothèque du CNRS et notamment Madame Christelle Pineau,
Monsieur Jean-Luc Starck, chercheur au CEA.

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