a physique au service de l'astronomie

Les travaux dont nous venons d'évoquer les grandes lignes exigent une instrumentation nouvelle. C'est pourquoi l'inventivité des physiciens français avait conduit au développement assez exceptionnel de l'optique, de sa théorie évidemment, mais aussi des instruments d'optique, singulièrement des instruments d'astronomie et d'astrophysique. François Arago est d'abord un physicien. Après l'expédition des Baléares, il continue à s'intéresser à la théorie de la lumière, et envisage même une expérience dont le résultat négatif préfigure l'expérience fameuse de Michelson sur le caractère invariant de la vitesse de la lumière dans le vide. C'est encore Arago qui inspire à Foucault l'exploitation des miroirs tournants à la mesure de la vitesse de la lumière.
Convaincu par la théorie ondulatoire de Fresnel, il détermine notamment les propriétés réfringentes de l'air. Il explique le phénomène de "scintillement" des étoiles. Son rôle dans le succès de la photographie, après la découverte de Niepce et Daguerre (1839), est un moteur déterminant. Les astronomes français feront un large usage de cette technique, où ils sauront s'illustrer.
Surtout, ce vulgarisateur inspiré que fut Arago put susciter des vocations orientées vers l'étude physique des astres.