Hommage à Pierre Tiollais
Événement
Pierre Tiollais (1934-2024) nous offre un exemple particulièrement inspirant de médecin-chercheur. Après son internat et l’obtention de son doctorat en médecine en 1968, il effectue un séjour à l’Institut des maladies du sang à l’hôpital Saint-Louis, dirigé par Jean Bernard, pionnier international dans ce domaine. Pierre Tiollais profite de ces périodes pour acquérir une formation scientifique solide, en particulier en biochimie. En 1972, il est nommé Professeur à la faculté de médecine de Lariboisière-Saint-Louis et, en 1973, il rejoint l’Institut Pasteur, où il effectuera la totalité du reste de sa carrière, d’abord dans le laboratoire d’Henri Buc, puis rapidement à la tête de sa propre Unité. Il est élu à l’Académie des sciences en 1990.
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Pierre Tiollais
Pierre Tiollais est mondialement connu pour ses contributions décisives au clonage et séquençage du virus de l’hépatite B (VHB), puis au développement d’un vaccin sûr et efficace contre cette maladie, véritable fléau à l’échelle de la planète. Cependant ses apports scientifiques dépassent largement ce cadre. Il a réalisé très tôt le potentiel exceptionnel des technologies d’ingénierie génétique et joué un rôle décisif dans leur développement. Après avoir étudié l’organisation du génome de l’adénovirus, il s’attaqua à celui du VHB, dont il établit la séquence en 1979, en collaboration avec le groupe de Francis Galibert. Ces travaux allaient ouvrir la porte à de multiples découvertes et applications de tout premier plan dans lesquelles il jouera un rôle prépondérant. Ainsi son équipe a apporté la preuve de la causalité entre infection par le VHB et cancer du foie. Ceci implique l’intégration du génome viral dans celui des hépatocytes et l’altération de certains gènes cellulaires, dont le récepteur de l’acide rétinoïque. Le groupe a également réussi à produire l’antigène de surface du virus dans des cellules en culture, franchissant une étape décisive dans le développement d’un vaccin. Celui-ci permettra d’épargner des millions de vies à travers des campagnes de vaccination massives, ce dont Pierre Tiollais était légitimement très fier. Enfin l’Unité de recherche de Pierre Tiollais joua également un rôle pionnier dans le démarrage de la génétique moléculaire humaine en France et prit une part importante au séquençage des génomes du VIH et VIS (virus de l’immunodéficience simienne).
L’héritage de Pierre Tiollais ne se limite pas à ses contributions scientifiques. Il a joué un rôle majeur, notamment à travers l’organisation de cours renommés, dans la diffusion des techniques d’ingénierie génétique, tant en France qu’en Chine, pays avec lequel il a partagé une longue intimité. Il a enfin formé dans son laboratoire un nombre impressionnant de scientifiques de tout premier plan, auxquels il a su fournir un cadre remarquable de travail dans une atmosphère de bienveillance, de rigueur et d’humilité scientifique, de saine ambition et de liberté créative.