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Les académiciens élus en 2014
T
homas
L
ecuit
Thomas Lecuit est biologiste cellulaire et du développement. Il étudie
la morphogenèse des tissus biologiques, c’est-à-dire leur organisation
et leurs remodelages incessants. Ses recherches ont notamment
permis de mettre en évidence les forces mécaniques à l’œuvre dans les
processus assurant à la fois la cohésion et la plasticité de ces tissus.
Thomas Lecuit a toujours voulu comprendre, et su que le monde était
compréhensible : enfant, il demandait sans cesse aux adultes ou recherchait
dans les livres des explications dans tous les domaines des sciences. «
Je suis
devenu chercheur autour de 10-11 ans. Initié par un grand-père, je cherchais
de façon raisonnée des papillons en fonction de leur habitat, en découvrant
qu’il y avait des hybrides naturels, des formes nouvelles, bref, que la nature
évoluait. Qu’elle était non seulement belle, mais aussi intelligible, qu’observation et conceptualisation allaient de
pair.
»
En matière de biologie du développement, des données suggéraient l’existence d’une information biologique,
échangée entre des groupes de cellules, capable d’induire et d’organiser le développement cellulaire et tissulaire
à distance. Les progrès de la génétique et de la biologie moléculaire ont permis de révéler le déploiement spatial
et temporel de cette information biologique, qui confère à chaque cellule ses coordonnées et son identité. Les
molécules informatives ont été identifiées, et leur conservation dans le règne animal démontrée. Au cours de
sa thèse à l’EMBL, à Heidelberg, Thomas Lecuit a testé un modèle général de déploiement de l’information
développementale, appelé le morphogène. Il a montré que certains facteurs de croissance (BMP et Wnt), produits
par un groupe de cellules, organisent à distance l’identité de leurs voisines en formant un gradient de concentration.
L’expression des gènes impliqués dans le développement est alors fonction de la concentration de ces facteurs
de croissance à un endroit donné, et le tissu, initialement uniforme, se trouve subdivisé en territoires distincts.
Depuis une quinzaine d’années, Thomas Lecuit a élargi ses recherches à l’étude des processus mécaniques
mis en œuvre au niveau cellulaire et tissulaire pour réaliser
ce que l’information génétique et biochimique apporte en
amont. Avec ses collaborateurs, il a ainsi découvert que
la morphogenèse est un processus très dynamique au
niveau cellulaire, révélant une plasticité insoupçonnée,
et que celle-ci est contrôlée par des forces mécaniques
subcellulaires. Ces forces contractiles sont dépendantes
de moteurs moléculaires agissant sur les filaments
d’actine, et sont polarisées dans les cellules par des voies
de signalisation biochimique organisant l’orientation des
remodelages cellulaires. Les forces d’adhésion entre
cellules permettent, quant à elle, d’assurer la cohésion
des tissus qui sont soumis à ces remaniements continus.
Cette biomécanique du développement connaît un
essor considérable, d’autant qu’elle fait l’objet d’un
intérêt particulier non seulement dans les processus de
différenciation et de reprogrammation cellulaires, mais
aussi dans des processus pathologiques tels que la
progression tumorale
Division des sciences chimiques, biologiques et médicales, et leurs applications
Section de biologie moléculaire et cellulaire, génomique
© DR
•
1991 Entrée à l’École normale supé-
rieure (Ulm)
•
2001 Entrée au CNRS, création d’une
équipe de recherche au sein de l’Institut
de biologie du développement (IBDM), à
Marseille
•
2006 Directeur de recherche CNRS
•
2009 Élu membre de l’EMBO
•
2011 Professeur invité au
National Cen-
ter for Biological Sciences
à Bangalore.
•
2015 : Médaille d’argent du CNRS
Quelques dates